Gezondheidsfunctionarissen in New York City kampen met een toename van het aantal gevallen van een zeldzame ziekte die verband houdt met rattenurine, vooral onder sanitairpersoneel dat routinematig wordt blootgesteld aan dit ongedierte. Deze verontrustende trend komt slechts een jaar nadat de stad een ‘rattentsaar’ had aangesteld om leiding te geven aan de inspanningen tegen de knaagdierpopulatie. Het aantal gevallen van leptospirose , een ziekte die wordt veroorzaakt door blootstelling aan rattenurine, is aanzienlijk toegenomen, waarbij sanitaire voorzieningen onevenredig zwaar worden getroffen. Volgens Harry Nespoli, voorzitter van de Uniformed Sanitationmen’s Association, hebben sommige arbeiders last gehad van ernstige symptomen, waarbij één zelfs de laatste rituelen kreeg voordat hij herstelde.
Het New York City Department of Health and Mental Hygiene heeft vorige week een waarschuwing afgegeven na de ziekenhuisopname van een andere sanitairmedewerker die symptomen van de ziekte vertoonde. Ondanks pogingen om de straten schoon te maken, blijven ratten hardnekkig aanwezig, wat gezondheidsrisico’s met zich meebrengt voor degenen die ermee in contact komen. In 2023 rapporteerde New York City het hoogste aantal gevallen van leptospirose ooit, met 24 getroffen personen. Deze opvallende stijging zette zich voort in het lopende jaar, waarbij op 10 april al zes gevallen waren geregistreerd, wat aanleiding gaf tot grotere bezorgdheid onder de gezondheidsautoriteiten.
Gegevens van het ministerie van Volksgezondheid laten een zorgwekkende trend zien: bijna een kwart van alle gemelde gevallen doet zich alleen al in 2023 voor. De ziekte heeft de afgelopen twintig jaar zes levens geëist, waarbij vooral mannen van middelbare leeftijd in de stadsdelen getroffen werden. Vooral sanitairwerkers lopen een verhoogd risico op het oplopen van leptospirose vanwege hun frequente interacties met door ratten besmette omgevingen. Natte handschoenen, die vaak voorkomen bij werknemers die met afval omgaan, verhogen de gevoeligheid voor de ziekte doordat rattenurine de huid kan binnendringen.
Ondanks pogingen om risico’s te beperken, waaronder het adviseren van werknemers om regelmatig van handschoenen te wisselen, blijven werknemers van de sanitaire voorzieningen kwetsbaar. De staatswet die door de vakbond wordt gesteund, erkent de potentiële ernst van de situatie en is erop gericht om getroffen werknemers en hun families voordelen te bieden. Zowel de afdeling sanitaire voorzieningen van de stad als gezondheidsfunctionarissen werken actief aan het opleiden van werknemers en het implementeren van preventieve maatregelen. Aanbevelingen omvatten het dragen van handschoenen en het vermijden van het aanraken van het gezicht met werkhandschoenen om blootstelling te minimaliseren.
Bovendien heeft de verschuiving van de stad naar afvalverwerking in containers tot doel het directe contact tussen werknemers en mogelijk besmet afval te verminderen. Verwacht wordt dat pogingen om de rattenpopulaties terug te dringen het risico op overdracht verder zullen verminderen. Leptospirose wordt overgedragen via direct contact met verontreinigd water, grond of voedsel, voornamelijk afkomstig van de urine van geïnfecteerde dieren. De symptomen variëren, maar kunnen koorts, hoofdpijn, diarree en geelzucht omvatten, waarbij ernstige gevallen leiden tot orgaanfalen.
Klimaatverandering kan de verspreiding van de ziekte verergeren, omdat warmere en nattere omstandigheden een gunstige omgeving creëren voor de overleving van bacteriën. Gezondheidsfunctionarissen benadrukken het belang van snelle rapportage door zorgverleners om gevallen effectief te kunnen volgen en beheren. De recente dood van de ontsnapte uil van de Central Park Zoo , Flaco, onderstreept de urgentie van het aanpakken van rattenpopulaties. Verhoogde niveaus van rattengif die in Flaco’s systeem zijn aangetroffen, benadrukken de bredere ecologische impact van maatregelen voor knaagdierbestrijding en de noodzaak van duurzame oplossingen.